nginx - это не полноценный веб-сервер, в первую очередь это прокси и веб-сервер для статических файлов. Почему это не полноценный веб-сервер? Потому что для выполнения приложений используется какой-то дополнительный сервер приложений - php-fpm или uwsgi или ещё что-нибудь. Весь профит от nginx заключается в том, что он умеет быстро забрать результат, выданный сервером приложений, и потом медленно отдавать его, не удерживая в памяти бездействующий процесс. На самом деле какой-нибудь squid, настроенный в режиме реверс-прокси перед тем же apache, могут показать сравнимую производительность. Но nginx чуть больше заточен для работы в качестве реверс-прокси и поэтому используют именно его. А php-fpm по сравнению с Apache обладает дополнительными функциями - умеет запускать приложения внутри chroot, умеет запрещать использование определённых функций php и т.д.

"HighLoad++ рекомендует" - это слова барана, который ведётся на маркетинг. Благодаря таким баранам сейчас в моде всякие memcache, Mongo, Django, Redis, Ruby и Rails, NodeJS. Люди реально не понимают, насколько тяжёлые инструменты используют для подчас очень простых задач, просто потому что им задефецировали мозг маркетинговой лапшой. Раньше те-же задачи решались какими-нибудь Squid, Apache и mod_perl или Lighttpd и FastCGI-приложением на Perl. А сейчас чем больше модных слов, тем круче.