Awk нужен для одной простой вещи: работы с полями. Средствами голого bash это очень неудобно и в ряде случаев просто невозможно. Ну простая задача: вывести поле с заданным номером. На awk это просто { print $i }, а на bash? Да, можно вырезать с помощью cut, но это неудобно и это уже не bash.