Linux xp - действительно ублюдочное поделие c сомнительной лицензионной политикой, равно как и линспаир.  Не место такому в образовании. Их точно не нужно.

*-BSD - тоже не очень, малая распространённость .

Gentoo - тоже сложно и не очень удобно( для данной задачи), особенно ориентированность на сборку из исходников.

Можно ubuntu - очень проста в установке, или debian(4.0) - но посложнее будет. Debian - самое лучшее и гибкое решение, если хоть немного опыта есть.( эти две системы легко обновлять, есть очень хороший менеджер пакетов.)

Десктоп гном - там сложно запутаться в интерфейсе, даже после винды А приложения GMIP - для катинок, firefox - как браузер, evince  - читать pdf/djvu под гном, еще OOo - как офис. Все это свободное, есть в репозиториях ( у системы debian строгие требования к свободе п.о.) - устанавливается парой кликов. Это будет Намного удобнее и лучше винды.

Остальной спец софт, типа matlab - нужно смотреть, по задаче. Про работоспособность 1С-Бухгалтерия и "Парус" под WINE - лучше с этим отдельно разобраться.

Переход на *nix - это правильно. Не место пропритариарщине в образовании.

P.S Главное всё правильно настроить и тогда для пользователя практически не будет заметна разница между дистрибутивами.