> apt search AR9271

Ага, как бы нет так! С этого и начинал, только бестолку.

Вручную нашел и вручную устанавил 'firmware-atheros_20161130-5_all.deb', тогда завелось.

Но тема сисек - почему раньше работало, а после очередного обновления перестало - так и осталась нераскрытой.

Впрочем, кривые руки дебиановцев объясняют все. Потому что с новым обновлениями  отвалился не только свисток, но и много чего другого.
Например, несколько смартфонов и планшет, но то уже другая тема.