Ну, например, "сырые" данные из БД - это таки строки. Которые, вполне возможно, не требуется преобразовывать для вывода, однако по ходу дела нужно, скажем, отсортировать по одному из столбцов. И в столбце этом может оказаться текст, дата, числа - где целые, где нет... так вот, сейчас в РНР это неважно, сравнение работает без явного приведения. Строки и даты будут сравниваться лексически, числа - по значению. Теоретически неявное приведение может привести к полной неразберихе, но именно в той области, где применяется PHP, оно сплошь и рядом оправдано. Потому что, вполне возможно, даже неверное приведение - совсем не сломает систему, просто порядок сортировки будет не тем, который, возможно, ожидался.