> UTF-16 существует по историческим причинам

Ну, не надо так зарубать. UTF-16 - это основное и рекомендованное представление Unicode (рекомендованное именно консорциумом Unicode - не когда-то, а прямо сейчас), которое используется практически во всех серьезных проектах. В UNIX-системах популярен UTF-8, но он удобен только тогда, когда в саму строку не нужно вникать, а достаточно принять-передать ее: тут совместимость с ASCII рулит. Но любая обработка (нормализация, поиск и тд) в UTF-8 превращается в извращение.

По факту, даже в UNIX-системах серьезные проекты используют UTF-16 представление (Java, Python и т.д.). Что касается UTF-32, он, конечно, чуть удобнее, но ЖУТКО неэффективен - даже с учетом самых редких символов для кодирования всех определенных сейчас Unicode 7.0 символов достаточно 21 бита. С практической точки зрения же % символов, которые выходят из BMP совсем мал. Поэтому UTF-32 используют только те, кому лень написать простой if для выявления surrogate point'ов в UTF-16 (если уж совсем вручную обрабатывать, т.к. по факту в высокоуровневых языках поддержка есть внутри) и кому не жаль ради этого потратить в два раза больше памяти. Поэтому официально рекомендуется использовать UTF-16 представление везде, где требуется любая обработка строк, от UTF-32 держаться подальше, кроме представления отдельных символов (а не строк) - кстати, на практике так и делают, у того же питона в памяти UTF-16, но если попросить вывести представление одного символа, оно вернется как UTF-32 - и UTF-8 там, где нужна совместимость с ASCII и особо не требуется обработка.