> диапазоне железа, и по "дружелюбию" винде в подметки не годился.

И сейчас он не выполнит роль винды даже на 50% - игры с DirectX 11, автокады и фотошопы.
Но свою нишу уже уверенно занял. Так и тогда - не смог бы винду заменить, но в качестве игрушки для гиков и просто людей с пытливым умом - был бы.

> полках линуксу ничего не светило.

Не светило бы как убийце винды, но как "ух ты прикольная фигня" - может быть и светило бы.
Может быть наличие линуксов в магазинах позволило бы сформировать более обширное сообщество.
Возикли бы кружки, клубы, а там вообще бы понеслось :)
Что-то я размечтался прям :)

> дистрибутивов таки валялось - как минимум редхаи и мандрейк помню. а
> толку...

Проблема была в отсутствии пропаганды линуксов - ну лежали, ну пару гиков попробовало и все.
Остальные пользователи ПК ни сном ни духом про эту операционку.
Собственно сейчас тоже так дела обстоят, как мне кажется - пользователи линукса не приводят своим друзьям виндошникам приимуществ своей ОС, не предлагают поставить, попробовать.