> Что сложного в том, чтобы написать с нуля на 90% совместимую по прикладным интерфейсам с MS-DOS
> операционную систему?

а ты хорошо разбираешься в "прикладных интерфейсах" ms-dos ? Включая, разумеется, те, что никогда не были документированы, типа list-of-lists, но вполне себе использовались некоторым софтом (помимо вирусов, благодаря которым мы и получили эти ценные знания ;-)
А то последние лет двадцать и поговорить-то об этом не с кем.

> Минимально работающую систему, способную запустить Norton Commander и Windows 3 в стандартном
> режиме можно реализовать в одиночку за год не слишком напрягаясь.

сложнее - в которой они через три секунды не упадут/повиснут.
Еще сложнее-  в которой из них еще можно что-нибудь запустить, угу. А главное - не очень понятно, насколько можно копировать ms'овские интерфейсы, изучаемые методом "gdb".

Не то чтобы, конечно, совсем невозможно, если вовремя начать (сейчас уже будет довольно сложно - хотя бы просто отыскать сохранившийся комплект msовской документации, далеко не полной, но freedos начинала давно) - но очень сомневаюсь что лично у тебя получится.

> различные версии DOS: от Novell, IBM, PhysTechSoft и куча других. Они все тоже код у Microsoft
> украли?

первые двое - лицензировали, да. Судя по тому что ты даже этого не знаешь - ты, вероятно, вообще ничего о ней не знаешь, так что я вряд ли ошибся, предполагая что у тебя не получится. При этом dr-dos'у пришлось очень многое у себя постфактум менять включая даже названия файлов - иначе что-то умудрялось поломаться (с совместимостью у "продвинутых" версий начиная с пятой тоже были фокусы, но надо признать что у ms'овской они тоже были)
Третьи - разумеется, сп-ли, это же рюйске, они по другому и не умели никогда.