> А зачем нынче пишут маленькие загрузчики?

1) Иногда у SoC бывают технические лимиты - скажем до инициализации основной DRAM (которую так то загрузчик делает) вот вам немного накристального SRAM и крутитесь там как хотите. Много его делать дорого (по площади) кристала, так что вот вам.
2) Флешки стоят денег. И чем больше флешка тем больше денег она стоит. Можешь конечно на QLC загрузчик раскладывать но когда он через год утечет, ты получишь чудный кирпич.
3) При этом всем обычно используются минимальные реализации драйверов, протоколов, фич и проч, еще не инициализировано нифига чтобы развернуться во всю. Чтение жирного загрузчика без продвинутых фич стоража может занять измеримое время. А подымать всякие там навороченые DMA, многоядерность, детект продвинутых режимов и расширений "именно этой карточки памяти/флеша/стораза" и чего там еще ... если вы и правжа ЭТО хотели, возьмите Linux и делайте kexex(), получите вот такой вот загрузчик. Но пока он сам запустится - совсем не факт что будет радость с того что он файло потом быстрее читать сможет, задетектив продвинутые опции и запустив все ядра с DMA и прочими наворотами. Это скорее имеет смысл если хочется с продвинутой ФС загрузиться, или там что еще. Ну там RAID собрать до начала загрузки, или файл по SMB вообще утянуть.

> понятно - микросхема занимает многие квадратные сантиметры площади,

Да не делали их такими никогда - чем больше площадь тем больше шансов что это дефект кристалла накроет. И вот вы гоняли кучу процессов на вафле, на нее влезло 2 чипа, 1 ушел в утиль. А может и оба. Круто?! Выход чипов начинает стремиться к нолю, ценник чипа - к бесконечности

> а памяти в ней - кот наплакал. Но нынче-то на паре квадратных сантиметров умещаются
> многие десятки гигабайт памяти!

Нехило еще поинтересоваться что требуется сделать до того как эти гигазы DRAM на шине появятся. И вот это вот кто-то должен сделать, кстати. Для boot ROM SOC это слоишком много - а учитывая что паять в пару ему могут абы что, это еще и апдейтабельно должно быть, чтобы с воооон теми чипами тоже могло работать.

И тут оказывается что сразу-доступный SRAM на кристалле SoC площадь жрет очень даже. Поэтому его много ставить - да ща. А если совсем не повезет, это кусок кэша процессора окажется, будете потом еще изучать как до того как из загрузчика уйти его обратно кэшом сделать.

> Да туда теперь можно давно десятки операционных
> систем закатывать, а не только маленького загрузчика. Не так ли? :-)

Вот когда вы это попробуете - узнаете много нового. Например что у uboot есть странные штуки, типа мини-uboot (SPL) а иногда и TPL (Secondary и Tertiary loaders). Это на случай если вот как раз полный uboot в вон те constraints не влез... у некоторых начальный этап загрузки очень жесткие ограничения подразумевает. Скажем 1я стадия не более десятка кило весом - потому что SRAM на кристалле - ну вот столько отсыпали.