При дампе очень больших таблиц mysqldump пытается использовать очень большой объем ОЗУ.
Чтобы он этого не делал нужно использовать опцию "-q".

URL: http://jeremy.zawodny.com/blog/archives/000690.html
Обсуждается: http://www.opennet.ru/tips/info/472.shtml

• Как увеличить производительность выполнения mysqldump,vbakayev, 17:27 , 22-Июн-07

man mysqldump:
[...]
o  --quick, -q
This option is useful for dumping large tables. It forces mysqldump to retrieve rows for
a table from the server a row at a time rather than retrieving the entire row set and
buffering it in memory before writing it out.

ничего нету про производительность.

пользуясь банальной логикой, строим цепочку: уменьшение порции, которой оперирует mysqldump - больше порций - больше накладные расходы - дольше исполняется mysqldump - производительность уменьшается.